Южная Земля издавна привлекала к себе внимание многих ученых и мореплавателей, но слишком суровая природа и погода была огромным препятствием для исследований. Стать первым рискнул Джеймс Кук. Знаменитый английский мореплаватель прошел за полярный круг и обошел вокруг материка Антарктиды на сравнительно близком расстоянии от побережья. Материк он не открыл, т.к. попросту его не увидел, но миф о существовании огромной Южной Земли, которую некоторые ученые наносили на карты за 50 градусов ю.ш. вокруг полюса, развеял.Кук не отрицал существования континента или значительных земель вокруг Южного полюса, но пришёл к выводу, что вряд ли кто-либо решится предпринять такое отважное дело. "Если кто-либо обнаружит решимость и упорство,- писал он,- чтобы разрешить этот вопрос, и проникнет дальше меня на юг, я не буду завидовать славе его открытий. Но должен сказать, что миру его открытия принесут немного пользы". Исследования Кука подорвали интерес западноевропейских стран к освоению холодных земель и долгие годы никто не хотел вкладываться в убыточное мероприятие - рыскать во льдах и потёмках, чтобы найти неизвестно что.
После Отечественной войны 1812 года, в российском обществе наблюдался небывалый патриотический подъём, и на волне укрепления экономики и культуры, было решено организовать научную экспедицию в Южное полярное море. В конце 1818 года проекты и замечания об организации экспедиции и её задачах были составлены Г. Сарычевым, И. Крузенштерном и
О. Коцебу. Крузенштерн отмечал, что "командир приуготовляемо" экспедиции должен пройти к югу далее, нежели что было возможно для Кука...". И уже в начале 1819-го года, Морское министерство и подведомственные ему учреждения, вели подготовку к "дальнему вояжу": к плаванию готовилось два шлюпа и два транспорта. Крузенштерн обратился с письмом к морскому министру, в котором уже более детально разработал план организации экспедиций к Южному полюсу и в Северный Ледовитый океан и рекомендовал проводить исследования на северо-западном и северном побережье Северной Америки на двух судах, одно из которых должно быть небольших размеров и могло бы вести наблюдения и опись побережья на мелководьях.
Крузенштерн называл целый ряд приборов, которыми, по его мнению, должна быть снабжена экспедиция, и рекомендовал в начальники экспедиции к Южному полюсу капитана Ф. Ф. Беллинсгаузена, превосходного морского офицера, имеющего "редкие познания в астрономии, гидрографии и физике".
Корабли, получившие названия "Восток" и "Мирный", вскоре были готовы к плаванию. Руководителем экспедиции и командиром "Востока" назначался Ф. Ф. Беллинсгаузен, командиром "Мирного" - М. П. Лазарев. В состав экспедиции были включены также астроном И.М. Симонов и художник П.Н. Михайлов.
3 июля 1819 года оба корабля вышли из Кронштадта. Продвигаясь всё дальше и дальше на юг, описывая неизвестные и примечательные места, на широте 56°13' N и долготе 31°46' W, экспедиция впервые встретила обширный плавающий ледяной остров, а затем их встречалось всё больше и больше.
Выполняя главную задачу экспедиции - достигнуть как можно больших широт на юге, "Восток" и "Мирный" 15 января 1820 года достигли точки с координатами 69°23' ю. ш. и 2°35' з. д., где вплотную подошли к ледяному материку Антарктиды. В первый раз люди видели ледяные барьеры шестой части света, спускавшиеся с материка к морю. 20 января корабли вторично приблизились к Антарктиде (69°19'5" с. ш. и 1°12' з. д.), но преодолеть ледяной барьер не смогли - корабли-то парусные...
Продолжение следует.